Il complesso abbaziale sorge in un luogo ameno, oggi inserito nell’abitato storico della città di Grottaferrata. Si presenta al visitatore come una possente fortificazione rinascimentale (Foto 3): un’architettura militare di grande interesse, munita di mura merlate, mastio e torrioni ben conservati, risalente alla fine del XV secolo, realizzata dal card. Giuliano della Rovere (poi papa Giulio II).

Tutto il complesso poggia sulle grandiose sostruzioni di una villa romana, una delle famose residenze di otium che dal I secolo a.C. caratterizzavano questo territorio in età romana; l’ager tusculanus, ossia il territorio dell’antica città di Tusculum, era infatti uno dei luoghi preferiti dall’aristocrazia romana per queste lussuose residenze. Dell’antica villa romana rimangono resti visibili, ma soprattutto è notevole il lungo criptoportico affacciato sul pittoresco Vallone dell’Acqua Mariana (Foto 4).

Fulcro religioso e architettonico dell’Abbazia è la chiesa di Santa Maria dedicata alla Vergine e consacrata nel 1024. (Foto 5) Oggi si presenta come un bell’edificio medievale in stile romanico con elementi gotici, ornato da archetti ciechi, monofore, bifore gotiche e un grande rosone. Sulla destra si innalza la torre campanaria romanica, che poggia su un’antica costruzione in grandi blocchi di peperino: secondo la tradizione questa sarebbe la cripta ferrata, all’origine del toponimo Grottaferrata.

Sulla facciata della chiesa si apre un portico sostenuto da quattro colonne; da qui si entra nel nartece o vestibolo, dove si trova la copia dell’antico battistero (l’originale è nel Museo) e la Porta speciosa (Foto 6), uno splendido portale risalente al XI/XII secolo, ornato da stipiti marmorei scolpiti, ante lignee originali e un pannello in mosaico con la rappresentazione di una Deesis (Supplica).

L’interno della chiesa (Foto 7), a tre navate, è ricco di opere d’arte realizzate nei secoli, dal medioevo fino ai nostri giorni; esse testimoniano i diversi periodi artistici che hanno caratterizzato la storia millenaria di questo luogo. Il medioevo ha lasciato sull’arco absidale lo splendido mosaico della Discesa dello Spirito Santo (inizi XIII sec.), capolavoro di mosaicisti siculo-bizantini, e parte del pavimento cosmatesco. Al XVI sec invece risale il bel soffitto ligneo a lacunari e al periodo barocco (1665) la sontuosa Iconostasi.

Quest’ultima, realizzata in marmi pregiati e bronzo dorato, è ciò che più caratterizza l’arredo liturgico di una chiesa di rito bizantino, separando lo spazio dove è collocato l’altare (vima) dall’area destinata ai fedeli. Sull’Iconostasi è incastonata l’icona venerata (Foto 8), la Theotòkos (Madre di Dio) Hodighitria (Colei che indica la Via), antica immagine risalente forse agli inizi del XIII sec.. Le pareti della navata centrale presentano una ricca decorazione con stucchi tardo barocchi che riproducono momenti della vita della Vergine.
Dalla navatella destra si accede a un ambiente che fu considerato un capolavoro fin dall’epoca della sua realizzazione: la Cappella farnesiana (Foto 9).

Commissionata dal card. Odoardo Farnese al pittore bolognese Domenico Zampieri detto Domenichino, l’opera fu compiuta nel 1610 ed è il capolavoro giovanile dell’artista, che qui rappresentò momenti delle vite dei Santi Fondatori Nilo e Bartolomeo, in una decorazione pittorica ricca di temi e figure relativi alla storia sacra.